歴代の指揮官たちは、日本人の身体的特徴や国民性をどのようにピッチ上で最大化するかという問いに対し、それぞれ独自の哲学で挑みました。
フィリップ・トルシエ監督が導入した「フラット3」は、3バックのラインを極限まで押し上げ、コンパクトな陣形でプレッシングとオフサイドトラップを連動させるシステマティックな戦術でした。当時の選手たちへの過激なゲキやメディアとの衝突は日常茶飯事でしたが、選手間の相互補完意識を劇的に高め、2002年日韓ワールドカップでの初の決勝トーナメント進出という結実をもたらしました。
対照的に、選手自身の判断力と自立を徹底的に求めたのがイビチャ・オシム監督です。「日本サッカーの日本化」「考えて走るサッカー」を掲げたオシムのトレーニングは、複雑なマルチボール練習など極限の思考負荷をかけるものでした。会見や手記で語られた数々の言葉は、今なお指導者たちのバイブルとなっています。
「ライオンに追われた野うさぎが肉離れを起こすか？ 準備が足りないから怪我をするのだ」
「走らない選手は私のチームにはいらない。だが、ただ走るだけの選手なら陸上選手を呼べばいい」
―― イビチャ・オシム
また、アルベルト・ザッケローニ監督は香川真司、本田圭佑、岡崎慎司らを軸とした高速コンビネーションアタックを完成させ、2011年アジアカップを圧倒的な強さで制覇。しかし、攻撃偏重の戦術は守備強度の不足を招き、2014年ブラジル大会での「自分たちのサッカー」の崩壊という苦い教訓を日本に残すことになりました。
