日本サッカー史上最大の激震といえば、2018年4月に起きたハリルホジッチ電撃解任の真相です。ロシアW杯開幕までわずか約2ヶ月という前代未聞のタイミングで、JFAは予選を突破させた指揮官の首を切りました。
当時の記者会見で協会幹部が挙げた理由は「選手とのコミュニケーション不足と信頼関係の毀損」でした。ハリルホジッチが徹底して求めたのは、日本の伝統的パスサッカーとは対極にある「デュエル（球際の強さ）」と「縦へのダイレクトアタック」でした。しかし、欧州トップクラブでボール保持のフットボールを体現していた主力選手たちとの間に、戦術的哲学の深い溝が生まれました。一部ベテラン選手による直訴や親善試合の惨敗が決定打となり、田嶋幸三会長（当時）は電撃更迭に踏み切ったのです。
火中の栗を拾った西野朗技術委員長（当時）が指揮したロシアW杯は、日本サッカーの成熟と脆弱性を同時に世界へ示しました。グループステージ第3戦ポーランド戦で見せた終盤の他力本願とも取れるボール回し采配は賛否両論を巻き起こしましたが、結果として決勝トーナメント進出を勝ち取ります。
そして迎えたベルギー戦。2点を先行しながら追いつかれ、後半アディショナルタイムのCKからカウンターを浴びて沈んだ西野朗ロストフの14秒と采配は、日本の痛恨の記憶となりました。「あと一歩で世界のベスト8」という巨大な壁の前で流した涙は、現場の戦術的マネジメントだけでなく、日本サッカー界全体の強化方針に対する根本的な問い直しを迫る契機となったのです。
