「なぜ、100m走のベストタイムの合計で劣るチームが、タイム差を覆して先着できるのか」――この問いに対する答えこそ、バトンパスに隠された最大の武器である利得タイム（フリーディスタンス）の存在です。陸上短距離リレーにおいて、バトンが前走者から次走者の手へ移動する瞬間、両者の腕が前後に伸びることでおよそ1.0m〜1.5mの物理的な空間距離が稼げます。走者が自らの足で走ることなくバトンだけが前進するこの区間を、専門用語で「空間利得」と呼びます。
もう一つの決定的な要因は、次走者の「トップスピードへの同期」です。バトンを受け取る走者が完全に静止、あるいは振り返ってジョギングのような低速で受け取ってしまうと、せっかく前走者がトップスピードで運んできた運動エネルギーが完全にゼロへリセットされます。対照的に、次走者が前を向いて全力疾走し、トップスピードに近い時速25〜30km/h前後に達したタイミングでバトンを連結できれば、スピードの急激な落ち込みが一切発生しません。
スポーツ指導の現場データによれば、バトンパスを1箇所見直すだけで生まれるタイム短縮効果は0.3〜0.5秒に達します。4人がバトンを繋ぐ4×100mリレーでは3回の受け渡しがあるため、合計で約1秒〜1.5秒ものタイムが劇的に縮まります。これは100m走における数メートルの距離差に匹敵し、個人の短距離走記録を短期間でコンマ数秒伸ばす過酷さに比べれば、はるかに再現性の高い勝率向上策となります。
