日本の首相がどのようなプロセスを経て就任するのか、その決め方は日本国憲法第67条に明記されています。国会議員の中から国会の議決（首班指名選挙）によって指名され、衆議院と参議院で指名が異なった場合は衆議院の優越が適用されます。その後、皇居での親任式を経て正式に内閣総理大臣へ任命されます。
内閣制度が創設された1885年以降、数々の政治家がこの椅子に座ってきました。その礎を築いたのが、初代内閣総理大臣・伊藤博文です。長州藩出身の伊藤は、わずか44歳2か月という歴代最年少記録で就任し、大日本帝国憲法の制定や近代国家の枠組み作りに尽力しました。
大日本帝国憲法下では元老の推薦や軍部の影響力が強かった選出プロセスも、戦後は議会制民主主義に基づき、議会第一党の党首（事実上の与党総裁・代表）が選ばれる慣例が定着しています。明治・大正・昭和・平成・令和と時代が移り変わる中で、総理大臣の役割は軍事的指導者から、議会政治と世論を束ねる調整型リーダーへと変遷を遂げてきました。
