日本三大祭りの選定基準を紐解く際、まず理解すべきは「誰が、どのような意図で定めたのか」という公式定義の不在です。宮内庁や文化庁が公認した法的なリストは存在せず、明治から昭和初期にかけて鉄道網の敷設と観光振興が進む過程で、メディアや観光業界の言説が定着していった経緯があります。
そのなかで、京都の祇園祭（貞観11年・西暦869年起源）は平安京の疫病退散を祈願する御霊会を端緒とし、大阪の天神祭（天暦5年・西暦951年起源）は菅原道真公の怨霊鎮撫から町衆の経済力を誇示する舟運の祭礼へと昇華しました。この上方（京都・大阪）の圧倒的な歴史的重みに対抗する存在として、江戸の威信をかけて組み込まれたのが東京都千代田区・神田明神の神田祭です。
【現場記者の視点：天下祭の力学と2年周期の仕掛け】江戸時代、徳川将軍家の上覧を許された「天下祭」は、神田明神の神田祭と赤坂・日枝神社の山王祭の2つのみでした。幕府の財政緊縮や警備上の都合から、この2大祭礼は1年ごとの交代開催（隔年催行）と定められます。この歴史的背景こそが、「三大祭りの3番目は神田祭なのか、山王祭なのか」という議論が現代までくすぶり続ける根本的な理由です。
現代の観光ガイド等では知名度や氏子町会の規模から神田祭を挙げる例が主流ですが、江戸城の鎮守として将軍家直々の崇敬を集めた社格という観点では山王祭に軍配が上がる側面もあります。さらにネット上では「観客動員数なら200万人を超える青森ねぶた祭や徳島の阿波おどりが入るべきではないか」という声も散見されますが、これらは民俗芸能の色彩が強く、古代・中世の「怨霊鎮魂や国家安泰を祈願する神社神道の大祭」という文脈とは出自を異にしています。
また、国指定重要無形民俗文化財の美しさを基準とする「日本三大美祭」（高山祭、秩父夜祭、京都祇園祭または大垣祭）とも混同されやすいため、祭礼の規模・歴史的背景・神社神道の格式という3軸で捉え直す視点が欠かせません。
