アジアの領域を突き抜け、世界のトップ15入りを狙える位置まで駆け上がってきたのがサッカー日本代表だ。森保一監督のもとで構築された柔軟な戦術と、欧州主要リーグで主力を張る選手たちの個の力は、かつてないほどの厚みと勝負強さをチームにもたらした。強豪国との対戦でも怯むことなく、自走してゲームをコントロールするスタイルへの変貌が目覚ましい。
公益財団法人日本サッカー協会が推進してきた長期的な育成強化プログラムと海外移籍の活性化は、着実に数字となって表れている。かつては予選通過自体が至難の業であったが、今や世界最高峰の舞台でいかにポット1やポット2の優位性を確保するかという次元に議論は移った。格下相手に勝ち点を取りこぼすリスクの回避や、引いた相手に対する攻略バリエーションなど、さらなる高みを目指す上での課題も明確だ。
