かつて古人類学では、約6万年前にアフリカを出発したホモ・サピエンス（アフリカ単一起源説）が、先住していたネアンデルタール人を武力や知性で駆逐して完全に置き換わったという「交代説」が語られていました。しかし、ノーベル生理学・医学賞を受賞したスバンテ・ペーボ博士らのゲノム解析によって、両者の関係はより複雑で親密なものであったことが判明しています。
解析の結果、アフリカ以外の地域にルーツを持つ現代人のゲノムには、約1〜2％のネアンデルタール人由来のDNAが含まれていることが確定しました。中東やヨーロッパの地で、両種は数千年にわたり共存し、頻繁に交雑（混血）を行っていたのです。さらにアジア東部やオセアニアの集団には、シベリアで発見された未知の人類デニソワ人のDNAが最大4〜6％も受け継がれていることが分かっています。
サピエンスが獲得した古代DNAは、過酷なユーラシア大陸の環境を生き抜くための「適応遺伝子」として機能しました。例えば、寒冷地に適した厚い皮膚やケラチンの形成、現地のウイルスや病原菌に対抗する免疫グロブリン関連遺伝子、高地での薄い空気に適応するEPAS1遺伝子（チベット人に見られるデニソワ人由来変異）などです。
では、なぜネアンデルタール人は絶滅し、ホモ・サピエンスだけが生き残ったのか。骨格や脳容量（ネアンデルタール人は平均1500cc超でサピエンスより大型）において劣っていなかった彼らが姿を消した主因は、「象徴文化と大規模な社会ネットワークの有無」にあると考えられています。サピエンスは言語や装飾品、壁画などの虚構を共有することで、血縁を超えた数百人規模の柔軟な協力関係を維持し、激しい気候変動を乗り切ったのです。
