同じ「拳による殴打」を主体としながらも、競技体系や歴史的進化の過程で、空手とボクシングは対照的な身体操作と拳の用法を発展させてきました。その根本的な差異は、素手での戦闘を想定しているか、それともバンデージとグローブの着用を前提としているかという点に集約されます。
伝統的な空手道が極致とするのが正拳突きです。沖縄の唐手（トゥーディー）に端を発するこの技術は、素手で相手の硬い頭蓋骨や胸骨を破壊しつつ、自らの拳を守り抜くために極限まで無駄が削ぎ落とされました。正拳突きにおける最大の特徴は、腕を捻り込みながら直進させ、インパクトの瞬間に人差し指と中指のナックルパート2点のみを標的に深く突き刺す点にあります。巻き藁を素手で何千回、何万回と叩き込む過酷な鍛錬（部位鍛錬）によって、骨の密度を高め、拳の皮膜を角質化させることで、拳そのものを鋼鉄の凶器へと改造する思想が底流にあります。
一方、空手とボクシングの拳の違いを決定づけたのは、19世紀末のクイーンズベリー・ルール制定によるグローブ着用の義務化でした。厚いパッドで保護されたグローブと、何重にも巻かれた硬いバンデージによって手首とナックルが固定された近代ボクシングでは、素手では不可能な角度や軌道での強打が可能になりました。フックやアッパーカットのように、腕を大きくしならせてナックルパート全面で叩きつける打撃は、グローブという保護装具が存在するからこそ進化した技術体系です。
かつてプロボクシングの世界王者として活躍した選手の自著や引退特番のインタビューでは、「グローブの感触に慣れきったボクサーが素手で喧嘩をすると、一発で自分の拳を砕いて選手生命を絶たれる」という生々しい告白が幾度となく語られています。素手の空手が「自壊しないための最小面積での直進」を選択したのに対し、ボクシングは「装具による保護を前提とした最大遠心力の解放」を選択したと言えます。両者の拳の形状や当て方の違いは、ルールと環境が身体技術をいかに規定するかを示す決定的な証拠です。
