千葉市の市街地近郊にありながら、緑豊かな鎮守の森に抱かれた海上山千葉寺。その起源は、元明天皇の御代である和銅2年（709年）にまで遡ります。東国を巡錫していた名僧・行基菩薩がこの地に立ち寄った際、青葉が生い茂る奇瑞に心を打たれ、十一面観世音菩薩の尊像を自ら彫り刻んで堂宇を建立したのが始まりと伝えられています。
寺伝によると、その後、聖武天皇より「千葉寺」の勅額を賜り、これが現在の「千葉」という県名・市名の直接の起源になったという説が有力視されています。平安時代末期から鎌倉時代にかけては、下総国一帯に覇を唱えた武士団・千葉氏ゆかりの寺院として篤い庇護を受け、妙見信仰とともに武運長久を祈る一大祈願寺として栄華を極めました。
現在は真言宗総本山長谷寺（奈良県）を本山とする真言宗豊山派 千葉寺として、密教の法灯を守り続けています。幾多の戦乱や火災に遭いながらも、その都度、歴代領主や地域住民の手によって本堂が再興されてきた歴史は、この寺院が単なる観光名所ではなく、地域精神の中核として機能し続けてきた証左といえます。
