ポップコーンが幼児の命を脅かす理由は、単に「喉に詰まる」という単純な窒息だけにとどまりません。小児呼吸器の専門医が特に警戒を強めているのが、気道への「誤嚥（ごえん）」と気管異物による重篤な二次被害です。
2歳から3歳前後の幼児の気管の直径は、わずか6ミリから8ミリ程度しかありません。これは大人の小指や一般的な細身のストローほどの細さです。この狭い気道に対して、ポップコーンは極めて厄介な3つの物理的リスクを併せ持っています。
第一に、弾けきれずに残った「不発豆（固いコーンの核）」の存在です。カップの底やポップコーンの房の中心に紛れ込んだ不発豆は、硬質なプラスチック球のように滑らかで硬く、噛み砕くことができません。これが何かの拍子に気道へ落ち込むと、気管を完全に塞ぎ、数分で心停止に至る急性窒息を引き起こします。
第二に、ポップコーン特有の「薄皮」がもたらす化学的・物理的侵襲です。破砕された茶色い薄皮は鋭利で軽く、気管支の奥深くまで容易に吸い込まれてしまいます。気管支の内壁に皮がへばりつくと、異物反応によって周囲の組織が激しく炎症を起こし、細菌感染を伴う異物性肺炎や無気肺を発症させます。レントゲンには写りにくいため発見が遅れ、最終的に全身麻酔を施して気管支鏡で摘出しなければならないケースが小児集中治療室（PICU）から多数報告されています。
第三に、2歳児を中心とする咀嚼完了前の嚥下反射です。奥歯（乳臼歯）が生え揃っていない幼児は、食べ物をすりつぶす咀嚼運動が未熟です。口の中に食べ物を含んだまま息を吸い込む動作が頻繁に起こるため、固形物がそのまま喉の奥へ飛び込む危険性が構造的に極めて高いのです。
