平家落人の実態を理解するうえで欠かせないのが、武士階級として日本史上初めて中央政権を掌握した平清盛一族の興亡のスピード感です。「平家にあらざれば人にあらず」と豪語されるほどの権勢を誇った伊勢平氏でしたが、治承4年（1180年）の以仁王の挙兵からわずか5年で政権中枢から叩き落とされました。一ノ谷の戦い、屋島の戦いで敗北を重ね、最終的に下関の壇ノ浦の戦いで主力軍は壊滅的打撃を受けました。
鎌倉幕府を開いた源頼朝が最も恐れたのは、残存勢力による反乱の再燃でした。そのため、幕府軍による残党狩りは容赦なく、京都や畿内近郊に潜んでいた平家一門の幼子に至るまで徹底的に処刑されました。この過酷な追討を逃れるため、残された平氏一族の武将やその郎党、戦乱に巻き込まれた宮廷の女官たちは、中央の監視の目が届かない「地勢の要害」へと落ち延びる道を選びました。
逃避行は単なる敗残兵の逃走にとどまりませんでした。彼らは刀や鎧を隠し、あるいは谷底へ沈め、農具や杣（そま）の道具を手に取り、名もなき開拓民として深山幽谷に分け入りました。こうして形成された隔絶された集落が、今日に伝わる平家の落人 隠れ里の起源となったのです。
