『平家物語』の白眉とされる「木曾の最期」は、劇的な3つの場面で構成されています。全体の流れを把握することで、登場人物たちの張り詰めた心情がより鮮明に浮かび上がります。
1. 義仲軍の壊滅と巴御前への退却命令
粟津の合戦が佳境を迎える頃、信濃を出陣したときは数万騎を誇った義仲軍は、わずか5騎にまで減っていました。その中には、信濃から義仲に従い、「究竟（くぎょう）の荒馬乗り」「悪所落としの達人」として男勝りの武功を立ててきた美しき女武者・巴御前が残っていました。
義仲は巴に向かい、「お前は女であるから、どこへでも落ち延びよ。自分は討死する覚悟だが、最期の戦いに女を連れていたとあっては、末代までの恥辱となる」と非情とも思える別れの言葉を告げます。愛する主君の誇りを守るため、巴は「最後の奉公」として敵の怪力武将・恩田八郎師重に馬を寄せ、その首を力任せにねじ切って投げ捨てると、鎧を脱ぎ捨てて涙ながらに東国へと落ち延びていきました。
2. 義仲と兼平、主従二騎の対話
手勢が義仲と兼平のわずか二騎となった際、義仲は自身の胸中を吐露します。
「日ごろは何とも思わぬ鎧が、今日は重うなったぞ」
これに対し兼平は、主君の肉体的な疲労ではなく、心折れかけた精神状態を察して力強く励まします。
「御身のお味方は一人もおりませぬ。この兼平一人を千騎とお思いください。射残した矢が8筋ございます。敵を近づけさせはいたしません」
主従の身分を超えた、魂の通い合いがここに結実します。
3. 深田での討死と今井兼平の壮烈な自害
松原で自害しようとした義仲が深田に捕まり、無念の矢に倒れた瞬間、敵の武士・為兼が「木曽殿を討ち取ったぞ」と高らかに名乗りを上げました。その叫びを聞いた兼平は、もはや戦う目的が消滅したことを悟ります。
「これを見給へ、東国の殿原。日本一の剛の者の自害する手本ぞ」
兼平はそう叫ぶと、太刀の切先を自らの口に含み、馬の上から真っ逆さまに飛び降りて刀を喉から貫かせ、壮烈極まる自害を遂げました。主君の死を見届け、一瞬の迷いもなく後を追ったこの最期は、中世武士道美学の頂点として語り継がれています。
