ナッツ類の危険性を考える際、多くの人が「喉に詰まって息ができなくなる窒息」を連想します。もちろん声門を完全に塞いでしまう窒息は数分で心停止に至る極めて危険な事態ですが、小児科医や耳鼻咽喉科医がそれ以上に戦慄し、警鐘を鳴らし続けているのが「気管異物（誤嚥）」の病態です。
ピーナッツが気管やその奥の気管支に入り込むと、単なる物理的閉塞にとどまらない破壊的な反応が肺の中で進行します。ピーナッツは約50%が脂質で構成されており、温かく湿った気管支の中で体液を吸って膨張すると同時に、含有するピーナッツ油（脂肪酸）が気道粘膜へじわじわと浸出します。これにより、「リポイド肺炎」と呼ばれる重篤な化学性肺炎が急速に引き起こされるのです。
気管支内で異物反応と激しい炎症が起きると、周囲の組織が肉芽（にくげ）を形成してピーナッツの破片を包み込んでしまいます。こうなると、救急外来で背中を叩いたり吸引器を使ったりしても決して排出されません。治療のためには全身麻酔を施し、硬性気管支鏡と呼ばれる金属製の細いスコープを子どもの細い気道へ挿入して摘出する高度な緊急手術が必須となります。
医療現場の医師からは「気道内でふやけて崩れやすくなったピーナッツを鉗子（かんし）で掴もうとすると、ボロボロと砕けてさらに奥の細気管支へ散らばり、摘出が困難を極める」という過酷な証言が相次いでいます。最悪の場合、肺の一部が機能を失う無気肺に陥り、肺切除を余儀なくされるケースや、低酸素脳症などの不可逆的な後遺症を残す事例が報告されています。
