毎年5月8日、八田の命日になると、烏山頭ダムのほとりにある銅像前には途切れることのない人の列ができる。現地取材で訪れた台南の地で、ある古老の農民は「八田先生がいなければ、私たちの先祖は飢え死にしていた。水が届いた日の歓喜は、親から子へ、子から孫へと語り継がれている」と目を細めた。
慰霊祭には地元農家だけでなく、台湾総統経験者や現職閣僚、日本からの友好訪問団が一堂に会する。政権交代やイデオロギーの対立が激しい台湾政界において、八田與一への敬意だけは全会一致の共通言語として機能している点が極めて象徴的だ。
台湾農業部農田水利署の職員もこう語る。「私たちは単に設備を維持しているのではない。八田技師が残した『水は万民に平等であるべきだ』という思想そのものを継承しているのです」。灌漑区域を3年ごとに区切り、限られた水を公平に分配する「三年輪作給水法」を考案した八田の精神は、現代の持続可能な水資源管理の先駆モデルとして再評価が進んでいる。
