名門・播磨屋の血筋を受け継ぎ、名優として名高い三代目中村時蔵の四男として生を受けた彼は、幼少期から伝統芸能の厳しい美意識の中で育った。兄は昭和の大スターである萬屋錦之介。まさに歌舞伎界の正統なエリートであり、将来を約束された御曹司だった。
だが、敷かれた花道は彼の渇きを癒やさなかった。伝統の枠組みに安住することを拒み、スクリーンという名の未知なる大海原へ飛び込む決意を固める。10代で映画の世界へと足を踏み入れた彼は、東映の時代劇黄金期において瞬く間に頭角を現した。兄の萬屋錦之介が豪快無比な英雄像で大衆を熱狂させる傍ら、嘉葎雄はナイーブで陰のある若者像を繊細に演じ分け、独自のポジションを確立していった。
やがて活動の場を松竹など他社へも広げ、単なるアイドル的人気にとどまらない、演技派としての骨太な覚悟をフィルムに焼き付けていくことになる。
