1858年、黒船の来航によって開国を余儀なくされた日本に、アメリカ艦船ミシシッピ号経由で持ち込まれたのがコレラ（虎列刺）だった。当時の都であった江戸は世界有数の超高密度都市だったが、上水と下水が近接した都市構造が災いし、病原菌は一瞬にして井戸水を通じて市内全域へと拡散した。
混乱による暴動を恐れた江戸幕府は、当初この被害の実態を極力隠蔽しようと画策した。町奉行所や勘定所の間で交わされた極秘文書によれば、死者数の過少申告や「単なる夏風邪の流行」とする情報操作が暗黙のうちに命じられていた。しかし、あまりの死者の多さに治安維持は限界を迎え、幕府は突如として薬草の緊急放出や自警団の結成といった裏の対策に乗り出さざるを得なくなったのである。
一方、庶民たちが試みた予防法は、悲しいほどに混迷を極めた。梅干しや大蒜（ニンニク）をかじり、家々に唐辛子を吊るす者もいれば、「コロリ除け」の札を買い求めるために神社仏閣へ殺到する者もいた。水を使わず酒で体を清めるという奇抜な風習まで広まったが、これらはかえって脱水症状を悪化させ、被害を拡大させる皮肉な結果を生んだ。
