旅行ガイドや看板で目にする「下鴨神社」という呼び名は通称であり、正式な宗教法人名および社号は賀茂御祖神社（かもみおやじんじゃ）です。鴨川の下流に鎮座することから親しみを込めて「下鴨さん」「下鴨神社」と呼ばれて定着しましたが、神道史における正式な位置づけを知ることで、境内の見え方は大きく変わります。
本殿に祀られている主祭神は、古代の山城地域を開拓した神話の祖神たちです。
- 玉依媛命（たまよりひめのみこと）：東殿に鎮座。鴨川で身を清めていた際に流れてきた丹塗矢（にぬりのや）に感応して懐妊し、賀茂別雷大神（上賀茂神社の祭神）を産み落としたとされる母神。美麗・縁結び・安産・育児の守護神として絶大な崇敬を集めます。
- 賀茂建角身命（かもたけつぬみのみこと）：西殿に鎮座。神武東征の際に八咫烏（やたがらす）となって軍を先導したと伝わる開拓・勝利・方除け・導きの神。
上流に位置する「賀茂別雷神社（上賀茂神社）」と合わせて「賀茂社」と総称され、古代より朝廷から皇城鎮護の社として特別な崇敬を受けてきました。1994年には「古都京都の文化財」の主要構成資産としてユネスコ世界文化遺産に登録。国宝に指定されている東本殿・西本殿をはじめ、重要文化財53棟を擁する建築群は、平安朝の優雅な神社建築様式を今に伝えています。
また、毎年5月15日に開催される「葵祭（賀茂祭）」は、平安時代の貴族文化を完全な形で再現する日本屈指の祭礼です。『源氏物語』や『枕草子』にも華やかに描かれたこの祭典は千数百年の歴史を誇り、新緑の糺の森を進む平安装束の行列は、まさに生きた歴史絵巻そのものといえます。
