楽園をテーマにした名画の中でも、世界最高峰の知名度と不可解さを誇るのが、北方ルネサンスの奇才ヒエロニムス・ボスが15世紀末から16世紀初頭にかけて描いた三連祭壇画『快楽の園』（マドリード・プラド美術館所蔵）です。観音開きの巨大な祭壇画を開くと、左翼に「地上の楽園（エデンの園）」、中央に「快楽の園」、右翼に「音楽地獄」と呼ばれる阿鼻叫喚の光景が展開されます。
一見して異様なのは、中央パネルにひしめき合う無数の裸の男女と、巨大なイチゴやサクランボ、そして実在しない奇怪なハイブリッド生物たちです。この作品における意味の解釈には諸説ありますが、美術史において最も有力視されているのは「刹那的な肉欲と世俗の快楽への強烈な風刺」です。当時、イチゴは「口に含むと甘いが、すぐに傷んで跡形もなく消える儚い快楽」の象徴でした。人々は巨大な果実にむしゃぶりつき、ガラスの球体に閉じ込められ、理性を見失った狂宴に溺れています。
そして右翼の地獄図画では、楽器に磔にされた罪人や、人間を飲み込んで排泄する鳥頭の怪物が容赦なく描かれます。ボスが提示したメッセージは明快です。「現世の甘美な楽園に溺れる者は、不可避的にこの戦慄すべき地獄へ堕ちる」という過酷な因果応報のヴィジョン。奇怪なファンタジーの奥底に横たわるのは、中世末期の人々を支配していた死と審判への生々しい恐怖でした。
