サラブレッドが食肉処理に回される背景には、競走馬が本質的に「経済動物」であるという冷徹な産業構造が存在します。日本国内では毎年約7,500頭前後のサラブレッドが生産され、ほぼ同数となる年間約7,000頭の競走馬が毎年引退しています。すべての引退馬を終生飼育することは物理的・経済的に極めて困難であり、需要と供給のバランスが崩れた結果として「殺処分」や「食肉化」という選択肢が浮上します。
競走馬の引退後の行き先として公式発表される名目の多くは「乗馬」「地方競馬移籍」「繁殖」です。しかし、乗馬クラブに引き取られた馬であっても、気性が荒く初心者を乗せられない馬や、高齢・故障によって稼働できなくなった馬は、維持費の圧迫を理由に転売されます。この転売を繰り返す過程で、最終的に熊本県や山形県などの馬肉生産拠点にある肥育場へと流れるルートが形成されています。
ここで混同されやすいのが「予後不良による安楽死」と「食肉処理（屠殺）」の違いです。レース中や調教中の重大な骨折などで回復不能と診断された場合、獣医師によって麻酔薬などの薬剤投与による安楽死措置が取られます。薬殺処分された馬は食品衛生法上の規定により一切食肉に加工することはできません。一方、脚元や内臓に問題がないまま引退し、引き取り手のない馬が肥育場を経由して専用施設で処理されるケースが、いわゆる「馬肉になった競走馬」に該当します。
