中国の伝統的な刑罰体系は、古代から「五刑（墨・劓・剕・宮・大辟）」と呼ばれる身体刑を基盤としていました。その中で凌遅刑が公式な法典に組み込まれ始めたのは、唐代末期から五代十国時代、そして北方民族王朝である遼（契丹）の法制においてです。宋代に入ると「大逆罪」に対する臨時的な特別刑として導入され、続く元・明・清の各王朝で最高峰の極刑として定着していきました。
これほどまでに残酷な理由には、中国古代から続く統治構造と儒教イデオロギーが直結しています。当時の社会規範において、皇帝への反逆（大逆・謀反）や、親・主人に対する殺害（尊属殺）は、天の秩序（天理）を根本から破壊する絶対悪とみなされました。
凌遅刑の主な執行理由は以下の3点に集約されます。
- 見せしめ（一般予防）の極大化：民衆の面前で凄惨な光景を公開し、体制に逆らう意志を根底から恐怖で粉砕する。
- 「身体の完全性」の破壊：儒教思想における「身体髪膚これを父母に受く、あえて毀傷せざるは孝の始めなり（孝経）」の教えを逆手に取り、肉体を粉微塵に切り刻むことで来世にわたる完全な消滅・懲罰を与える。
- 秩序回復の儀礼：国家秩序を揺るがした罪人に対し、通常の斬首や絞首では釣り合わない「最大級の負債」を肉体への苦痛によって清算させる。
