豊臣宗家の滅亡を語る上で避けて通れないのが、秀吉の後継者である豊臣秀頼とその息子の運命だ。秀吉の死後、幼くして巨大な権力を背負わされた秀頼は、母である淀殿とともに大坂城の山里丸で自刃したとされている。享年23。この時点で、豊臣の直系男子による政権奪還の道は断たれた。
さらに冷酷だったのは、秀頼の遺児に対する徳川方の処置だ。秀頼の幼い側室が生んだ男子・国松は、城外へ脱出したものの京都の六条河原で斬首された。わずか8歳だった。一方で、娘の奈阿姫（後の天秀尼）は助命され、鎌倉の東慶寺に入寺して尼僧として生涯を終える。彼女の死をもって、秀吉・秀頼の「直系の血」は完全に途絶えたというのが、学術的に広く認知されている公式見解だ。
しかし、当時の緊迫した状況を記録した私記や地方の覚書には、奇妙な齟齬が散見される。処刑された国松は本当に本人だったのか、あるいは秀頼自身が薩摩へ落ち延びたのではないかという「秀頼脱出伝説」が、薩摩や九州各地に根強く残る背景には、徳川の公式発表に対する同時代の人々の強い疑念があった。
