新幹線の改札を降りて数十秒、最初に旅人を迎えるのが駅前広場に設置された天然温泉の「手湯・足湯」コーナーだ。新幹線の駅前で本物の源泉かけ流しを楽しめる場所は、日本全国を見渡しても極めて珍しい。旅行鞄を横に置き、素足になって湯に足を浸すだけで、移動の疲れが一気に吹き飛んでいく。
さらに異彩を放つのが、嬉野名産「うれしの茶」の存在感だ。駅前のティースタンドでは、地元の若い茶農家たちが日替わりでカウンターに立ち、目の前で一杯ずつ丁寧にハンドドリップした希少茶葉の煎茶やボタニカルティーを提供している。温かい湯で身体を温めつつ、冷たいうれしのシングルオリジン茶を嗜む——この至福のペアリングこそ、嬉野ならではの歓迎の儀式だ。
