六道珍皇寺を語る上で欠かせないのが、平安時代初期の実在の貴族・小野篁にまつわる「冥土通い伝説」です。小野小町の祖父とも伝わる篁は、当代随一の文才と武芸を兼ね備えた天才肌の官人でした。しかし、その突出した才気と反骨精神から、死後の世界を行き来して閻魔大王の裁きを手伝っていたという怪異な説話が『今昔物語集』や『江談抄』に記録されています。
篁が夜な夜な冥界へ降り立つ出入口として使ったと伝わるのが、本堂裏の庭園に現存する「冥土通いの井戸」です。さらに2011年には、隣接地から冥界からこの世へ戻る際に使ったとされる「黄泉がえりの井戸」の遺構が確認され、寺の境内地に買い戻されました。これによって「往路」と「復路」の双方の井戸が揃う形となり、歴史ファンやオカルト研究者の間で大きな話題を呼びました。
なぜこの地にこのような冥界伝説が生まれたのでしょうか。その背景には、かつて京都の東の埋葬地であった「鳥辺野（とりべの）」の入口にあたる場所がこの付近であり、庶民から「人の世と死者の国の境界＝六道の辻」と認識されていた歴史的事実があります。無常の別れの地であった場所に、非凡な知性と気骨を持った小野篁の人物像が結びつき、千年の時を超えて語り継がれる冥界信仰が形成されていきました。
