琴平観光に関してウェブ上でよく見かけるのが、「地方の神社だからレンタカーがないと不便」という言説です。しかし、これは明確な誤解です。実態は全く逆で、琴平は四国屈指の「車なし特化型観光地」です。参道周辺は道幅が狭く、観光シーズンには激しい交通規制と駐車場待ちが発生するため、むしろ自家用車が行動の足枷になるケースすらあります。
JR琴平駅および琴平電鉄（ことでん）の琴電琴平駅は、いずれも参道入口まで徒歩10分〜15分の至近距離にあります。車なし観光を成功させる裏技は、駅に到着したら駅舎内や観光案内所の荷物預かりサービスを迷わず利用することです。手ぶらになるだけで石段の登攀負荷は30%以上軽減されます。
さらに、参拝だけで終わらせてはならない2大穴場スポットが存在します。
1つ目は、国の重要文化財に指定されている旧金毘羅大芝居（金丸座）です。天保6年（1835年）に建てられた現存する日本最古の芝居小屋であり、耐震改修工事を経てその壮大な木造建築美が後世に受け継がれています。公演がない期間は内部の見学が可能で、客席だけでなく舞台裏の廻り舞台の地下機構（奈落）まで足を踏み入れることができます。人力で舞台を回す木組みの巨大な歯車を間近で見上げると、当時の町衆の熱気が肌に伝わってきます。
2つ目は、琴電琴平駅のすぐ東側に位置する高灯籠と鞘橋（さやばし）の見どころです。高さ27.6メートルを誇る高灯籠は、瀬戸内海を航海する船に金刀比羅宮の位置を知らせる灯台の役割を果たしてきた巨大遺産です。そして金倉川に架かる鞘橋は、銅葺きの屋根を備えた優美なアーチを描く木造橋で、刀の鞘に似ていることからその名がつきました。現在は例大祭などの神事でのみ渡橋が許される神聖な空間であり、橋の外観を眺めるだけでも往時の参詣文化の奥深さを実感できます。
