権力を極めた野中氏の前に立ちふさがった最大の宿敵が、小泉純一郎氏でした。2001年の自民党総裁選において、野中氏は所属派閥の領袖である橋本龍太郎元首相を全面支援。しかし、「自民党をぶっ壊す」と叫ぶ小泉旋風の前に惨敗を喫します。
総裁選の最中、小泉陣営になびく党内議員の動きを指して放った「毒まんじゅうを食らった」という強烈なフレーズは、当時の流行語となりました。小泉政権下で「抵抗勢力のドン」と名指しされ、悪役に仕立て上げられた野中氏は、劇場型政治とポピュリズムの台頭に強い危機感を抱きながら、2003年に政界引退を表明することになります。
