医学において幻覚（Hallucination）は、「外部に対象となる刺激が存在しないにもかかわらず、本人が確実にあると知覚する現象」と定義されます。最大の特徴は、本人にとって夢や想像ではなく、肉眼で見え、耳で聞こえ、肌で触れている感覚そのものとして体験される点にあります。
日常会話では混同されやすい類似用語ですが、臨床医学では以下のように厳密に区別されています。
- 錯覚（Illusion）：「壁のシミが人の顔に見える」「風の音が人の呼び声に聞こえる」など、実際に存在する刺激を脳が誤って解釈・知覚する現象。刺激の正体を明かせば本人が誤認を修正できる特徴があります。
- 幻覚（Hallucination）：音も光もない無音・暗黒の空間で明確な声が響いたり、実在しない人物が鮮明に見えたりする状態。刺激そのものが存在しません。
- 妄想（Delusion）：「近隣住民に監視されている」「自分は特別な能力者だ」など、事実無根の思い込みを抱き、論理的な証拠を提示されても訂正できない思考の異常。幻覚から二次的に妄想へ発展することも多く見られます。
では、なぜ何もない空間で知覚が生じるのでしょうか。脳内では通常、外部から入る感覚情報と、記憶や予測を司る脳内ネットワークがバランスを取りながら外界を認識しています。しかし、神経伝達物質（ドーパミンやアセチルコリンなど）のバランス崩壊や感覚遮断、脳の特定領域（側頭葉や後頭葉）の過剰興奮が起きると、脳が内部生成したイメージを「外から入力された現実の刺激」として誤認してしまいます。これが幻覚が見える・聞こえる根本的な脳内メカニズムです。
