沖ノ鳥島は、東西約4.5キロメートル、南北約1.7キロメートルの環礁だ。だが、満潮時に海面上に姿を現すのは、わずか数畳ほどの「北小島」と「東小島」の2つの極小の陸地のみである。この微小な国土を守るため、日本政府はこれまで天文学的な予算を投じてきた。2026年度予算案でも、特殊な消波ブロックの追加配置と、観測施設の維持管理費として約160億円が計上されている。
「もしここが波に消えれば、日本の国土面積を上回るEEZが失われる」と、国土交通省の元幹部は危機感をあらわにする。現在進められているのは、波の衝撃を極限まで抑える新型のチタン合金製カバーの更新作業だ。塩害と強風が吹き荒れる苛酷な環境下で、金属の腐食を防ぐ技術は日本が世界に誇るものだが、自然の猛威はそれを上回るスピードで迫っている。
