なぜ阿修羅は、このような悲しげな顔を与えられたのか。その背景には、像の造立を命じた光明皇后の存在がある。天平6年（734年）、光明皇后は母である橘三千代の菩提を弔うため、興福寺に西金堂を建てることを発願し、そこに安置する八部衆像の制作を命じた。
当時の日本は、疫病の大流行や政変が相次ぎ、社会的混乱が極達していた。光明皇后自身もまた、幼くして愛児を失うなど、深い痛みを抱えていた。戦いを司る阿修羅の猛々しさを削ぎ落とし、傷つき悩む人間の素顔を与えたのは、悲しみを知る皇后の祈りそのものであったかもしれない。国家の安寧と亡き人々への鎮魂。国宝たる阿修羅像は、個人の受難と時代の悲願が交差する歴史の記念碑でもあった。
