高森殿の杉に宿る神聖さの根底には、肥後国の激動を描いた戦国期の歴史と伝説が存在します。天正14年（1586年）、薩摩の島津軍による肥後侵攻（阿蘇合戦）により、高森城主であった高森刑部少輔惟直（たかもりぎょうぶのしょうゆこれなお）と、その重臣である三島安芸守（みしまあきのかみ）は激戦の末に城を追われ、この地で壮烈な討ち死（または自刃）を遂げたと伝えられています。
無念の死を遂げた主従を偲び、地元の人々がその御霊を祀るために塚を築き、植樹されたのが現在の杉の起源です。伝承によると、大きな幹を持つ2本の杉は主従の墓標であり、地元では古くから「高森殿の墓」として手厚く守り継がれてきました。
では、なぜこれほどまでに異様な樹形へと成長したのでしょうか。植物生態学的な観点から見ると、以下の要因が複合的に重なり合った結果であると考えられています。
- 過去の放牧と伐採の影響：古くから牧草地として利用されていた周辺環境において、若木時代に芽や主幹が家畜に食べられたり伐採されたりしたことで、側枝が異常発達した可能性。
- 阿蘇の特殊な気象条件：外輪山から吹き降ろす強風や冬期の積雪荷重に耐える過程で、枝が低く横に広がる独自の成長パターンを獲得したこと。
- 肥沃な火山性土壌と豊富な地下水：阿蘇特有の黒ぼく土と豊かな水分が、400年以上にわたり途切れることなく巨木を支え続けたこと。
戦国の哀史を抱きながら、数世紀の時を経て大自然の力によって変貌を遂げた巨樹は、悲劇を乗り越えた力強い生命力の象徴として今も静かに息づいています。
