明治維新によって四民平等が謳われた当時、武士の特権はなくなり、誰もが自らの力で生き延びなければならない激動期が到来しました。『学問のすすめ』が累計約340万部（当時の日本の総人口約3,500万人の1割に匹敵する大ベストセラー）売れた理由は、時代の激変に戸惑う庶民へ明確な生存戦略を提示したからです。
本書の骨子を短く整理すると、以下の3点に集約されます。
- 浮世離れした学問の否定：実用性のない漢詩や難しい古文を覚えることよりも、文字の読み書き、算術（計算・数学）、地理、物理、経済といった「実生活で役立つ実学」こそ学ぶべきである。
- 一身独立して一国独立す：国民一人ひとりが誰にも頼らず自立（精神的・経済的独立）しなければ、日本という国家の独立も保てない。
- 愚民の上に苛政あり：国民が無知であれば政府は暴政を行い、国民が賢明であれば政府も公正になる。国民の知的レベルが政治の質を決定する。
福沢の語る「学問」とは、机上の空論や学歴偏重の知識詰め込みではなく、自立して稼ぎ、世の中の荒波を生き抜くための実践的な武器を意味していました。
