彼女の足跡を振り返るとき、避けて通れないのがその規格外の勝負強さだ。2004年のアテネ、2008年の北京、2012年のロンドン、そして2016年のリオデジャネイロオリンピック。トラック種目からロードへと主戦場を移しながら、常に世界のトップシーンで戦い続けた。過酷な長距離走のスケジュールにも折れない精神的タフネスは、日本陸上界の至宝と呼ぶにふさわしいものだった。
とりわけ強烈な印象を残したのが、2016年の大阪国際女子マラソンだ。2時間22分17秒という好タイムで優勝を果たし、リオへの切符を自らの走りで力強く手繰り寄せた。「走ることが好き、ただそれだけ」――記者会見で見せた無邪気とも言える笑顔の裏で、血の滲むようなトレーニングを愚直に積み重ねてきた自負が、その走りに宿っていた。マラソンという過酷な競技に真摯に向き合い続けた姿は今も語り継がれている。
