デニムとジーンズの最も根源的な違いは、「素材（生地）」か「完成した衣服（製品）」かという点に集約されます。端的に言えば、デニムは生地の名前であり、ジーンズはデニム生地を用いて作られたパンツを指します。したがって、「デニムのジーンズ」という表現は文法的に正しく成立しますが、「ジーンズのデニム」という表現は誤りとなります。
服飾史の記録によると、デニム生地の特徴と語源は、フランス南部の織物都市ニーム（Nîmes）に由来します。17世紀頃、同地で生産されていた伝統的な綾織りの絹・ウール混紡布「セルジュ・ドゥ・ニーム（serge de Nîmes＝ニームの綾織り）」がイギリスへ輸出される過程で短縮され、「デ・ニム（de Nîmes）」から「デニム（Denim）」へと変化したと伝えられています。
現在一般的に定義されるデニム生地とは、タテ糸（経糸）にインディゴ染色された糸、ヨコ糸（緯糸）に未染色の晒し糸（白糸）を用いた綾織り（ツイル織物）を指します。ジーンズの裏側が白っぽく見えるのは、この綾織りの構造によって表面に色糸、裏面に白いヨコ糸が多く露出するためです。
