産業分類やニュース解説で頻繁に混同されるのが、「紡績」「製糸」「織物」「繊維」の境界線です。これらを同じ意味で捉えていると、サプライチェーンの構造や企業の強みを見誤る原因になります。
最も根本的な定義から整理すると、紡績（ぼうせき）とは「短い繊維（短繊維／ステープル）を平行に揃え、引き伸ばしながら撚（よ）りをかけて1本の連続した糸に加工する工程」を指します。代表的な原料は綿花（コットン）や羊毛（ウール）です。植物の実から採取される綿花は、1本あたりわずか数センチメートルの細い毛の塊に過ぎません。この微細な毛を解きほぐし、夾雑物（ゴミ）を取り除き、一定の太さに整えながら撚りを加えて強度を持たせる作業こそが紡績の神髄です。
一方、製糸（せいし）は工程も原料も根本から異なります。製糸とは、カイコの繭（まゆ）から引き出される極めて長い天然の単繊維（長繊維／フィラメント）を数本束ねて生糸（きいと）に仕上げる作業です。繭1個からは約1,000〜1,500メートルもの切れ目ない長繊維が得られるため、短繊維のように「撚り合わせて長さを生み出す」必要がありません。
そして織物（おりもの）業は、こうして出来上がった「糸（紡績糸や生糸、合成繊維糸）」を縦糸と横糸にして交差させ、平らな布地を織り上げる工程です。上流から下流への流れを整理すれば、原材料（原綿・繭）から「糸」を生み出すのが紡績・製糸であり、その糸を加工して「布」にするのが織物、さらに布を裁断・縫製して最終製品（服・カーテンなど）に仕立てるのがアパレル・縫製業という明確な役割分担が存在します。
なお、「繊維産業」はこれら全ての工程（原糸製造から織編、染色、最終加工まで）を包含するマクロな産業総称です。
