漢字の「反」は「かえす」、「芻」は「まぐさ（家畜のエサとなる草）」を指します。つまり文字通りの原義は「飲み込んだ草を胃から口へ戻して噛み直す行為」です。これが転じて、「過去の経験や他人の言葉、読んだ本の内容などを何度も繰り返し思い返して深く味わうこと」という比喩表現として広く使われるようになりました。
日本語表現における使い分けとしては、肯定的な文脈と否定的な文脈の双方が存在します。
- 肯定・中立的な使い方：「恩師から贈られた金言を幾度も反芻し、判断の糧とする」「名作小説の結末を反芻しながら余韻に浸る」
- 心理・臨床的な使い方：「過去の失敗を反芻してしまい、夜も眠れなくなる」「ネガティブな自己否定を反芻する癖から抜け出せない」
類語や言い換え表現としては、ポジティブな意味合いでは「熟考」「反省」「回顧」「咀嚼（そしゃく）する」などが挙げられます。一方で、心理学的な文脈における「反芻」の同義語としては、「ぐるぐる思考」「堂々巡りの思考」「抑うつ的ルミネーション（Rumination）」が該当します。単に思い返すだけでなく、「同じ思考が意図に反して何度も自動再生される状態」を指す点が決定的な特徴です。
