発達障害のある人が「空気が読めない」と指摘される根本的な理由は、脳における非言語情報の処理プロセスの違いにあります。かつてアスペルガー症候群と呼ばれた病態を含むASD 自閉スペクトラム症 特徴として、表情、声のトーン、視線、姿勢などの視覚・聴覚的な文脈情報を瞬時に統合し、他者の意図を察知する認知機能（心の理論）の働き方が定型発達者と異なっています。
臨床心理学ではこの現象を「マインド・ブラインドネス」と呼びます。相手が怒りを隠して笑顔を作っている場合、定型発達者は眉のわずかな動きや声の硬さから「怒っている」と直感的に察知します。しかし、アスペルガー症候群で空気が読めないとされる当事者の脳は、言葉の表層的な意味を極めて論理的にダイレクト処理するため、「笑顔＝機嫌が良い」と判断します。この情報処理ルートの違いが、周囲から見ると「配慮がない」「場の空気を無視している」と映る要因です。
一方で、ADHD 衝動性 人間関係の摩擦を引き起こすメカニズムはASDとは異なります。ADHD（注意欠如・多動症）では、前頭前野の実行機能の働きにより衝動の抑制が働きにくく、頭に浮かんだ疑問や感想がフィルタリングを経ずに口から飛び出してしまいます。相手の話を遮って自分の興味ある話題に切り替えてしまったり、沈黙に耐えかねて余計な一言を挟んでしまったりすることで、「会話のテンポを乱す」「空気を壊す」と受け取られてしまうのです。
