二宮尊徳が確立した実践哲学体系は「報徳思想（ほうとくしそう）」と呼ばれます。これは儒教・仏教・神道の長所を融合させ、実際の経済活動に直結させた極めてプラグマティックな行動哲学です。尊徳は以下の4つの基本原則（報徳四綱領）を掲げました。
- 至誠（しせい）：ごまかしのない誠実な心で物事や人に向き合うこと。
- 勤労（きんろう）：自らの持ち場において日々汗を流し、価値を創出すること。
- 分度（ぶんど）：自分の収入や組織の分相応な生活・支出基準を定め、決してそれを超えないこと。
- 推譲（すいじょう）：分度を守って生み出した余剰の富を、将来への投資や他者・社会のために譲り渡すこと。
尊徳が残した名言の中で特に名高いのが、「道徳なき経済は犯罪であり、経済なき道徳は寝言である」という言葉です。利益のみを追い求める強欲な資本主義を戒めると同時に、収益基盤や実行力を伴わない理念倒れの理想論を厳しく退けました。
明治期に「日本資本主義の父」と呼ばれた渋沢栄一をはじめ、パナソニック創業者の松下幸之助、京セラ創業者でJAL再建を率いた稲盛和夫に至るまで、日本のトップリーダーたちがこぞって二宮尊徳を師と仰いだ理由は、この「高い倫理観」と「徹底した採算性」の見事な両立にあります。
