「火に油を注ぐ（ひにあぶらをそそぐ）」とは、勢いが激しいもの、とりわけ他者の激しい怒りや紛争、悪化している混乱状態に対して、さらに刺激や原因を与えてその勢いを一段と強めてしまうことを意味します。火が燃えている場所に油を投入すれば、一瞬にして炎が立ち上り、手のつけられない火災へと発展することは物理現象としても明白です。この誰もが直感的に理解できる自然の猛威を、人間の情動や人間関係の破綻になぞらえた比喩表現です。
この表現のルーツは古代中国にまで遡ります。中国の古典文学や歴史書において、同義の成語として古くから使われてきたのが「火上澆油（かじょうぎょうゆ／火の上に油をそそぐ）」や「以火救火（火を以て火を救う）」という概念です。『史記』や『荘子』などに記された「乱を救おうとしてかえって乱を大きくする」という戒めの思想が根底に流れています。また、明代の長編小説『水滸伝』や清代の『紅楼夢』といった名著の中にも、怒り狂う人物をさらに対立へと駆り立てる場面の描写として「火上澆油」という言いまわしが繰り返し登場します。
西洋文化圏においても、古代ローマの風刺詩人ホラティウスの詩文に端を発する「add fuel to the fire（または add fuel to the flames）」という全く同一構造のイディオムが存在します。東西の文明を問わず、人類は古来「すでにある激情に不用意な刺激を与えることの愚かさ」を共通の教訓として語り継いできました。単に状況が悪化すること全般を指すのではなく、「最初から燃えている火種が存在し、そこへ外部から決定的な燃料が投下された」という因果関係こそが、この言葉の持つ本来の核心です。
