私たちが普段使用している「満年齢」と「数え年」の決定的な違いは、起算点と加算のタイミングにある。満年齢は出生時を0歳とし、翌年の誕生日に1歳を加える。これに対し、数え年は生まれたその瞬間をすでに1歳とみなし、暦の上で1月1日を迎えた瞬間に全員が一律で歳をとる。
かつての日本には満年齢という概念そのものが存在せず、全国民が数え年で生活していた。社会制度としての転換が始まったのは明治時代だ。明治天皇の治世下であった1902（明治35）年、西洋基準の法体系に合わせるべく「年齢計算ニ関スル法律」が公布された。だが、長年染み付いた民間の習俗は容易には変わらず、実生活では依然として数え年が主流であり続けた。
決定打となったのは、戦後の1950（昭和25）年に施行された「年齢のとなえ方に関する法律」だ。配給制度の厳密な運用や国際基準への合致を目指し、法務省をはじめとする政府機関が主導して満年齢の普及を一気に推し進めた。これにより公的書類や学校教育から数え年は完全に姿を消したが、宗教儀礼や伝統文化の領域では、その命脈が絶たれることはなかった。
