バブル崩壊後の公共事業縮小とともに日雇い労働の需要は急減し、山谷の労働者たちは急速に高齢化していきました。街が存続の危機に瀕する中、山谷が劇的な転換点を迎えたのは2002年の日韓ワールドカップ前後です。
宿泊客が激減した簡易宿泊所の経営者たちが活路を見出したのが、海外からの個人旅行者（バックパッカー）の受け入れでした。1泊3,000円〜4,000円台という圧倒的な安さ、都心や成田空港へのアクセスの良さ、そして下町風情がインターネットを通じて海外の旅行情報サイトで拡散され、外国人観光客が殺到する「格安ホテル街」へと生まれ変わりました。
現在では、洗練されたデザインのホステルや個室型ゲストハウスにリノベーションされた宿泊施設が多数営業しています。さらに近年では、若いクリエイターやバリスタが手掛けるスペシャルティコーヒーショップ、ギャラリー併設カフェ、モダンなベーカリーなどが路地裏に相次いでオープンし、古き良き下町の情緒と新しいカルチャーが融合したエリアとして注目されています。
