このラストランがこれほどまでに人々の感情を揺さぶった背景には、同年の秋に経験したあまりにも残酷な挫折がありました。世界最高峰の舞台であるフランス・凱旋門賞への挑戦。日本中が「世界制覇」の夢を託したレースで3位入線したものの、その後に待っていたのは禁止薬物検出による失格処分という衝撃の結末でした。
失格の真相は、現地で患った気管支炎の治療に用いられた呼吸器系薬剤「イプラトロピウム」が、フランス競馬の厳格な規定により体内に微量残存していたことによる過失でした。決して意図的な不正ではなかったものの、世界的な栄誉を逃しただけでなく、陣営とファンは深い失望と批判に晒されることになります。
帰国初戦となったジャパンカップで勝利を収め、名誉回復への第一歩を踏み出したディープインパクト。しかし、陣営の心にかかった靄が完全に晴れることはありませんでした。「本来のディープインパクトの強さを、日本のファンの前で証明しなければ終われない」——。有馬記念は単なる引退レースではなく、傷ついた誇りを取り戻すための背水の陣だったのです。
