かつて土俵の上でしのぎを削った朝青龍明徳とのライバル関係は、現代の大相撲の価値観を形作る決定的な要素となった。激しい張り手と泥臭いまでの勝負執着心。双方の個性がぶつかり合った時代は、ファンに強烈なカタルシスを与えた。だが、横綱としての品格や所作を巡る議論は、当時から現在に至るまで尾を引いている。
白鵬翔という本名が示す通り、モンゴル出身の若者が日本国籍を取得し、親方として角界に骨をうずめる決意を固めた背景には、伝統芸能としての相撲を守りつつも、グローバルなスポーツとしての可能性を押し広げたいという強い情熱があった。その革新的な姿勢が、時として保守的な角界の旧態然とした体質と摩擦を生むのは避けられない宿命だったと言える。
