「蝦夷とはどのような人々だったのか？」という問いに対し、かつては「完全に異なる外国人説」や「単なる大和民族の地方集団説」など様々な議論が交わされてきました。しかし、最新の古代ゲノム解析（DNA研究）によって、その生物学的ルーツの全貌が解き明かされつつあります。
金沢大学や東京大学などの研究チームによる現代日本人および古代人骨の全ゲノム分析によると、日本列島の集団は「縄文人」「弥生人（北東アジア系）」「古墳人（東アジア系）」の混血からなる「三重構造モデル」であることが判明しています。
この最新モデルにおいて、古代東北の蝦夷は「縄文人の遺伝的特徴を極めて色濃く受け継いだ集団」であることが確認されました。弥生時代以降、西日本から広がった渡来人の波が東北北部に到達するスピードは緩やかであり、蝦夷は数千年にわたる縄文文化の基盤を維持しながら、独自の生活様式を発展させていたのです。
また、「蝦夷とアイヌ民族の違い」についても科学的な整理が進んでいます。遺伝的には、古代の蝦夷とアイヌ民族は共通して縄文人の濃厚な血脈を持っています。しかし、北海道のアイヌ民族はその後、オホーツク文化の人々（オホーツク人）との交流・混血を経て独自のアイヌ文化を形成しました。つまり、蝦夷は「縄文人の直接的な末裔であり、アイヌ民族とも極めて近い兄弟関係にありながら、本州東北部で独自の歴史を歩んだ集団」と定義するのが現在の学術的定説です。
