餅がこれほどまでに窒息を招きやすい理由は、その独特な物理的性質にある。呼吸器専門医の指摘によれば、つきたてや加熱直後の餅は柔らかく伸びが良いものの、口蓋から咽頭、喉頭へと通過するわずかな時間で急激に温度が低下し、粘着性と硬度を増す。この急激な物性変化が、気道閉塞・窒息事故を引き起こす最大の要因だ。
噛む力や唾液の分泌量が落ちている高齢者の口腔内では、餅が十分に細かく粉砕されず、唾液と混ざり合わないまま塊として喉へと送り込まれてしまう。さらに加齢に伴う嚥下反射の遅れが重なることで、餅は食道ではなく気道の入り口に吸い込まれるように張り付く。一度張り付いた餅は強力な粘着テープのように気密性を保ち、肺への空気の流入を完全に遮断してしまう。
