1980年代後半から1990年代にかけて、彼はテレビ界の寵児となる。その火付け役となったのが、テレビ朝日系で放送された深夜の激論番組『朝まで生テレビ』だ。司会の田原総一朗氏をはじめとする強者たちと真正面からぶつかり合い、一歩も引かない舌戦を展開。冷戦終結期の複雑な国際情勢を、一般の視聴者にも分かりやすく噛み砕いて解説する手腕は絶品だった。
勢いは止まらない。同じくテレビ朝日系の人気番組『ビートたけしのTVタックル』にもレギュラー出演。ビートたけし氏の鋭いツッコミに対し、真面目さとユーモアを絶妙に織り交ぜて打ち返す姿は、お茶の間の爆発的な人気を獲得した。「タレント学者」の先駆けとして、彼の知名度は全国区へと拡大していく。
当時のテレビ出演は、単なるタレント活動ではなかった。複雑化する世界情勢や日本の政治課題を、お茶の間のリビングにダイレクトに届けたのだ。学者特有の難解な専門用語を排し、歯に衣着せぬ言い回しで本質を突く彼のトークは、時代の空気に完璧にフィットしていた。
