チェーンメール（Chain Mail）とは、受信者に対して本文内に書かれた指示に従い、複数の知人や第三者へ同一の文面を転送するよう要求する電子メールの総称です。その名称は、受け取った人間が次々と転送を繰り返すことで、鎖（チェーン）のように延々と拡散が連鎖していく構造に由来しています。
この連鎖システムの恐ろしさは、等比数列的に爆発的な送信数へ膨れ上がる増殖スピードにあります。仮に1人が5人に転送し、それぞれがさらに5人へ回すサイクルが10回繰り返されただけで、理論上の送信総数は約1,000万通に達します。初期のインターネット環境や携帯電話網では、この爆発的なトラフィックが通信事業者のサーバーを圧迫し、大規模な通信遅延やシステム障害を引き起こす社会問題となりました。
チェーンメールが人を動かす手口は、主に次の4つのパターンに分類されます。
- 恐怖・脅迫型：「回さないと死ぬ」「呪われる」「重大な事故に遭う」など、人間の根源的な死生観や不安を激しく刺激する古典的かつ悪質な手口。
- 善意・救援型：「難病の子供を救うため」「血液型〇型の輸血が緊急で必要」など、同情心や人助けの心理を悪用して疑念を抱かせずに回させる手口。
- 幸福・おまじない型：「この幸運のメールを回すと恋が叶う」「金運が急上昇する」といったポジティブな誘惑で罪悪感を薄れさせる手口。
- システム警告・実用偽装型：「このメッセージを回さないとアカウントが有料化される」「新手のウイルス情報」など、公式アナウンスを装う手口。
いずれの類型においても共通しているのは、メッセージ自体に客観的な根拠が一切存在しないという点です。発信者の愉快犯的な動機や悪意から生み出された虚構が、人々の感情を燃料にして自走し続ける点にチェーンメールの特異性があります。
