日本の成人儀礼のルーツをたどると、奈良時代から平安時代にかけて貴族階級で行われていた「元服（げんぷく）」や「加冠の儀（かかんのぎ）」に行き着きます。男子は12〜16歳頃に髪型を大人の結い方に改め、冠を被せて幼名から大人の名へと改名しました。一方の女子には、裳（も）という衣服を初めて身に着ける「裳着（もぎ）」や「結髪の儀」などが執り行われ、成人の証とされたのです。
庶民の間でも、特定の重さの米俵を持ち上げられたら一人前と認める「力石」の風習など、地域ごとに過酷な試練を課す通過儀礼が存在しました。
現在行われている形態の直接の起源は、戦後間もない1946年11月、埼玉県北足立郡蕨町（現・蕨市）で開催された「青年祭」です。敗戦の虚脱感に覆われていた時代、未来を担う青年に希望と勇気を持ってもらおうと企画されたこのイベントが全国へ波及。これを受けた日本政府が1948年に「成人の日」を1月15日と制定し、自治体主導の「成人式」が全国規模で定着していきました。
