纏足の処置が開始されたのは、骨がまだ軟骨状態で柔らかい4歳から7歳頃でした。これ以上成長が進むと骨が硬化して変形が極めて困難になるため、分別もつかない幼少期に着手されたのです。処置は主に実の母親や年配の女性の手によって行われました。
その具体的な手順は、現代の医療観点から見れば過酷を極める外科的損傷の連続でした。
まず、足を薬湯や温水に浸して皮膚と筋肉を柔らかくした後、足の爪を皮膚に食い込まないよう可能な限り深く切り落とします。続いて、親指以外の4本の足指を足裏の内側へ力任せに押し曲げ、足の甲を強く押し下げて土踏まずを内側にへし折るように圧迫します。その状態のまま、幅約5〜10cm、長さ約3メートルに及ぶ綿の緊縛布（纏足帯）を固く巻き付け、針と糸で解けないように厳重に縫い留めました。
足の骨が強制的に破壊・圧迫されるため、少女たちは想像を絶する激痛に苛まれます。圧迫による血行不良、爪の食い込みによる化膿、皮膚の潰瘍や組織の壊死が日常的に発生しました。感染症を防ぐためにミョウバンや香料が用いられましたが、衛生環境が劣悪だった時代には敗血症や破傷風で命を落とす少女も少なくありませんでした。当時の中国には「一双の小足に、一壺の涙（一組の小さな足を作るために、壺一杯の涙が流される）」という言葉が残り、その苦痛の凄まじさを物語っています。
