彼岸花が持つ毒性の主成分は、ヒガンバナ科植物特有の有毒成分であるリコリン（Lycorine）だ。現代の毒性学における研究によれば、全草に含まれるこの物質は、特に地下に眠る球根（鱗茎）に高濃度で凝縮されている。成人の場合、球根数個分の摂取で致死量に達するリスクがあり、微量であっても激しい吐き気、下痢、流涎（唾液過多）、中枢神経の麻痺を引き起こす。
「加熱すれば大丈夫」「水に晒せば毒が抜ける」という説を耳にしたことがあるかもしれない。確かにリコリンは水溶性毒の性質を持つため、かつて飢饉の時代には灰汁抜きをして非常食とされた歴史が存在する。しかし、現代の専門知識に照らせば、家庭の調理レベルで毒素を完全に除去することはきわめて危険だ。2026年現在の最新の知見でも、加熱処理によって毒性が消失することはないと断定されている。安易なアク抜き実験は決して行ってはならない。
