日本の伝統文化や演劇の世界で「八文字」といえば、最も象徴的なのが吉原遊郭の最高位・花魁（おいらん）が見せる独特の歩行所作「八文字を描く（八文字を踏む）」です。時代劇や歌舞伎の舞台で、絢爛豪華な衣装を纏った花魁が、極めて高い三枚歯の高下駄を履き、足を外側または内側に弧を描くように滑らせて進む姿を目にしたことがある方も多いはずです。
当時の記録文書や浮世絵の考証によると、この歩法には主にふたつの流派が存在しました。
ひとつは、吉原の「揚屋入り」の際に見られた「外八文字（そとはちもんじ）」です。爪先を内側から外側へ向けて大きく踏み出し、地面に漢字の「八」の字の外側をなぞるように円を描く歩き方で、吉原の主流派であった玉中屋などが伝承した格式高い所作とされています。もうひとつは「内八文字（うちはちもんじ）」で、主に京・大坂の島原や一部の江戸遊女に見られた、爪先を外から内側へと巻き込むように運ぶ艶麗な歩法です。
当時の随筆『吉原細見』や近代風俗史研究者の分析によれば、重さ20〜30キログラムにも及ぶ重厚な打掛と鬘を身につけ、高さ約20センチメートルの高下駄でバランスを崩さずに優雅さを保つためには、足裏全体で地面を擦るように重心を滑らかに移動させる「八の字の軌跡」が力学的に不可欠でした。身体を左右に揺らしながらゆっくりと時間をかけて歩く姿は、単なる移動ではなく、自らの存在感を誇示するための高度に計算された「動く舞台装置」であったといえます。
なお、現代ではフィギュアスケートの基礎練習である「フィギュアエイト（8の字旋回）」や、モータースポーツにおけるドリフト走行の軌跡を形容する際にも「八文字を切る」「八文字を描く」という表現が用いられることがあり、江戸の身体言語が現代の動線描写にも息づいています。
