カヌーとカヤックを現場で見分ける最大の識別点は、「パドルのブレード（水かき）の数」と「着座姿勢」の2点に集約されます。公益社団法人日本カヌー連盟の競技区分や国際基準（ICF）においても、この2要素が基本分類の定義となっています。
まずパドルについて、一般的なカヌー（カナディアンカヌー）では片側のみにブレードが付いたシングルブレードパドルを使用します。漕ぎ手は左右どちらか一方を漕ぎ、推進と同時にパドルの角度（Jストロークなどの操舵技術）を微調整して船の直進性を維持します。一方、カヤックではシャフトの両端にブレードが備わったダブルブレードパドルを使い、左右交互にテンポよく水を捉えて進みます。
着座姿勢にも大きな違いがあります。カヌーは船底に正座または片膝立ちになるか、高めに設置されたベンチシートに腰掛けて乗艇します。足元の自由度が高く、視点が高くなるのが特徴です。対してカヤックは、船底に直接座るような低いシートポジションを取り、足を前方にまっすぐ伸ばす（もしくは膝を軽く曲げてフットブレイスに当てる）姿勢で着座します。この低重心設計が、カヤック特有のクイックな挙動と波に対する安定性を生み出しています。
